Pogorelich ganhou o Concurso Casagrande em Terni (Itália) em 1978, e o Concurso Internacional de Música de Montreal em 1980. No entanto, tornou-se mais famoso por um prêmio que não ganhou. Em 1980, no Concurso Internacional de Piano Frederick Chopin em Varsóvia, Pogorelich foi eliminado na terceira rodada. Em protesto, a pianista argentina Martha Argerich, proclamando-o um gênio, abandonou o júri.

Estreou como recitalista em Nova Iorque no Carnegie Hall em 1981, e em seguida, em Londres. Desde então, criou sensação com o seu desempenho em todas as grandes salas concertos do mundo: nos EUA, Canadá, Europa, Japão, América do Sul e Israel. Tem tocado em diversos recitais e com algumas das principais orquestras do mundo, incluindo as sinfônicas de Boston, Londres, Chicago, filarmônicas de Nova Iorque, Viena, Berlim, a Orquestra de Paris e outras. O New York Times já escreveu sobre Pogorelich: "Ele tocou cada nota com tanto sentimento, tanta expressão... era uma orquestra inteira".

 Em 1986, criou uma fundação na Croácia para incentivar as carreiras dos artistas mais jovens de sua terra natal e, desde de 1989, o Festival Ivo Pogorelich em Bad Wörishofen oferece oportunidade aos jovens talentosos para tocar ao lado de artistas de renome internacional. Em dezembro de 1993, fundou o Concurso Internacional de Piano Solo em Pasadena, Califórnia. Em 1994, o pianista criou uma fundação em Sarajevo a fim de angariar dinheiro para construir um hospital e fornecer apoio médico para a população da cidade. Pogorelich apresenta-se com muita frequência em eventos beneficentes de instituições como a Cruz Vermelha ou em prol da luta contra doenças como o câncer e a esclerose múltipla. Em 1988, foi nomeado Embaixador da Boa Vontade pela UNESCO.